母の好きだったおせんべいを持って実家に寄ったら、「ありがとう。でも、もう硬いのは無理なのよ」と、袋を開けずに戸棚へしまわれてしまった。そういえば最近、食事のたびに入れ歯を気にして、外したままにしていることもある――。
年齢を重ねると、口の中の小さな変化が、食べる楽しみや毎日の元気に関わってきます。そこで知っておきたいのが、口の健康を支える専門職「歯科衛生士」です。
この記事では、介護の場での歯科衛生士の役割と、ご家族ができることをご紹介します。
歯科衛生士とは？
歯科衛生士は、法律（歯科衛生士法）で定められた、厚生労働大臣の免許を受ける国家資格です。法律では、歯科医師の指導のもとで歯や口の病気の予防のための処置を行うこと、歯科診療の補助、そして歯科保健指導（歯や口の健康を保つための指導）を行うことが、その仕事として定められています。
歯医者さんで歯石を取ってくれたり、歯みがきの仕方を教えてくれたりする人、と言うとイメージしやすいかもしれません。介護の場では、この「指導」の役割が特に大切になります。
介護の場で、歯科衛生士はどう関わるの？
歯科衛生士の関わり方は、施設やサービスによって異なります。たとえば次のような形があります。
- 施設で：協力する歯科医院の歯科医師や歯科衛生士が施設を訪れ、口の中の状態を確認したり、介護職員に口のケアの方法を助言したりする
- 自宅で：通院が難しい方の自宅を、歯科医師や歯科衛生士が訪問する（訪問歯科診療や、介護保険の「居宅療養管理指導」など）
- 歯科医院で：定期的な健診やクリーニングのときに、家での歯みがきや入れ歯の手入れの仕方を教えてもらう
特別養護老人ホームなどの介護保険施設には、国の基準で、入所者の口の健康を保つための管理の体制を整え、一人ひとりの状態に応じて計画的に口腔衛生の管理を行うことが求められています。どのように取り組んでいるかは施設によってさまざまなので、見学や相談のときに確認してみましょう。
参考：指定介護老人福祉施設の人員、設備及び運営に関する基準（e-Gov法令検索・デジタル庁）
なぜ「口の健康」が大切なの？
口は、食べる、飲み込む、話す、笑うといった、毎日の暮らしの多くに関わっています。歯や入れ歯の具合が悪くなると、食べられるものが限られたり、人と話すのがおっくうになったりすることもあります。
また、飲み込む力が弱くなると、食べ物や唾液が気管に入ってしまう「誤嚥（ごえん）」が起こりやすくなります。日本呼吸器学会は、唾液や食べ物などと一緒に口の中の細菌が気管に入ることで起こる肺炎（誤嚥性肺炎）があり、飲み込む力の落ちた高齢の方に多いと説明しています。口の中を清潔に保つことは、毎日の健康管理の大切な一部です。口のケアの手順は「口腔ケアの必要性とは？口腔ケアの手順もご紹介します！」で詳しく紹介しています。
参考：誤嚥性肺炎（一般社団法人日本呼吸器学会「呼吸器の病気」）
家族が気づきたい口のサイン
口の中は、本人が言わない限り、家族からは見えにくい場所です。次のような様子が見られたら、歯や口の状態を確かめるきっかけにしてみてください。
- 入れ歯を外したがる、合わないと言う
- 硬いものや好きだったものを食べなくなった、食事に時間がかかる
- 食事中や飲み物でむせることが増えた
- 口のにおいが気になる、歯ぐきから血が出る
- 口が渇く、話しにくそうにしている
ただし、これらは歯や口以外の原因で起こることもあり、これだけで判断はできません。気になる様子が続くときは、かかりつけの歯科医院や主治医に相談しましょう。むせが目立つ場合は、飲み込みの専門職である言語聴覚士が関わることもあります。
ご家族ができること
「かかりつけの歯科」を決めておく
痛みがないと、歯医者さんからは足が遠のきがちです。けれども、通院が難しくなってから探すのは大変です。通えるうちに、定期的に診てもらえる歯科医院を決めておくと、いざというときに訪問診療の相談もしやすくなります。
入れ歯の扱いを一緒に確認する
入れ歯の洗い方や、夜に外すかどうか、保管の仕方は、人によって指示が異なることがあります。歯科医院で教わった方法を、家族も一緒に聞いておくと、手伝いが必要になったときに迷いません。
施設やサービスを選ぶときに聞いてみる
- 毎日の口のケアは、誰が、どのように手伝っているか
- 歯科医師や歯科衛生士は、どのような形で関わっているか
- 入れ歯の管理や、合わなくなったときの対応はどうしているか
- 食べる力に合わせた食事の形（刻み・やわらかめなど）の相談ができるか
食事の形や栄養の相談は、管理栄養士の役割とも重なります。口のケア、飲み込み、食事を、いくつもの専門職が支え合っていることを知っておくと、相談先を選びやすくなります。
まとめ／「おいしく食べる」を、みんなで支える
歯科衛生士は、歯や口の病気の予防や歯科保健指導を担う国家資格を持つ専門職で、介護の場では、施設や自宅で口のケアを支える役割を担っています。入れ歯の具合や食べ方の変化に気づいたら、早めに歯科医院や主治医に相談すること。それが、口から食べる楽しみを大切にする第一歩になります。
「入れ歯を外したまま食事をしている」「通院の付き添いが難しくて、歯医者さんにずっと行けていない」――。口のことは後回しにされがちですが、訪問してもらえるサービスがあるのか、通院の付き添いをどうするのかといった悩みは、介護の相談として話してかまいません。
通院が難しくなった親の口のこと、誰に相談すればいいか迷ったら
社会福祉法人大石ケ原会の「大石原苑介護支援センター・南吉成地域包括支援センター」（仙台市青葉区）では、ご家族からの介護の困りごとのご相談をお受けしています。通院の付き添いや食事のことも含めて、どんな介護サービスが使えそうかを一緒に整理できます。
