久しぶりに会った親の顔がひとまわり小さく見えた。服がゆるくなっている。そんなとき、「年だから仕方ない」で済ませてしまっていませんか？
体に必要なエネルギーやたんぱく質が足りていない状態を「低栄養」と言います。低栄養は高齢の方にとって身近な問題でありながら、ゆっくり進むためご本人もご家族も気づきにくいのが特徴です。
この記事では、低栄養のサインと起こる理由、ご家族ができる食事の工夫についてご紹介します。
低栄養とは？
低栄養とは、食事からとる栄養が体の必要量に追いつかず、特にエネルギーとたんぱく質が不足している状態のことです。「食べる量が少ない」だけでなく、「食べてはいるけれど、ごはんやおかゆ中心で、肉・魚・卵・大豆製品などのおかずが少ない」という偏りから起こることもあります。
低栄養が続くと、筋肉や体力が落ち、転びやすくなったり、風邪などをこじらせやすくなったりすると言われています。心身の活力が弱まった状態である「フレイル」とも深く関わっています。フレイルについては「フレイルはどんな状態？気になる原因や予防法も解説します！」で詳しく解説しています。
家族が気づきたい低栄養のサイン
低栄養は、日々の小さな変化の積み重ねとして現れます。「前と比べてどうか」という目で見ることがポイントです。
【見た目・体の変化】
- 体重が減ってきた、服やベルト・指輪がゆるくなった
- 頬がこけた、腕や足が細くなった
- 肌が乾燥しやすい、小さな傷がなかなか良くならない
- つまずきやふらつきが増えた
【食事・生活の変化】
- 食事を残すことが増えた、食事の回数が減った
- 同じものばかり食べている、菓子パンやお茶漬けなどで済ませている
- 冷蔵庫の食材が減らない、または傷んだものが残っている
- 疲れやすく、横になっている時間が増えた
離れて暮らしている場合は、帰省のたびに体重を測ってもらう、冷蔵庫の中や食事の様子をさりげなく見るだけでも、変化に気づくきっかけになります。
高齢者が低栄養になりやすい理由
低栄養の背景には、体の変化だけでなく、暮らしや気持ちの変化も関わっています。
- 噛む・飲み込む力の低下：歯や入れ歯の不具合、むせやすさから、食べやすいものに偏りがちになる
- 味覚や食欲の変化：味を感じにくくなる、体を動かす機会が減ってお腹がすきにくくなる
- 買い物や調理の負担：重い荷物を運ぶ、火を使って調理するのがおっくうになる
- ひとりの食事：一緒に食べる相手がいないと、食事を簡単に済ませがちになる
- 病気や薬の影響：持病や服用している薬が、食欲に影響することもある
- 気持ちの落ち込み：配偶者や親しい人との死別などをきっかけに、食べる意欲そのものが落ちることもある
口の中の状態は、食べる力に直結します。歯みがきや入れ歯のお手入れについては「口腔ケアの必要性とは？口腔ケアの手順もご紹介します！」もご参考にしてください。
毎日の食事でできる工夫
「しっかり食べて」と声をかけるだけでは、食べる量はなかなか増えません。無理なく、少しずつを意識した工夫を取り入れてみましょう。
- おかずを先に：肉・魚・卵・豆腐・乳製品など、たんぱく質を含むおかずを意識する
- 少量ずつ回数を分ける：一度にたくさん食べられない方は、間食も「食事の一部」と考える
- 食べやすい形に：やわらかく煮る、とろみをつけるなど、噛む力や飲み込む力に合わせる
- 手軽な食材を活用：卵、納豆、ヨーグルト、缶詰、冷凍食品などは調理の手間が少なく便利
- 一緒に食べる時間をつくる：会話をしながらの食事は、食べる楽しみにつながります
なお、糖尿病や腎臓病などで食事の指示を受けている方は、自己判断で内容を変えず、医師や管理栄養士の指示を優先してください。高齢の方の食事の考え方は「健康を維持するために高齢者の食事で気をつけること」、献立の組み立て方は「高齢者に適した献立について」でも詳しくご紹介しています。
気になったら、どこに相談する？
体重が目に見えて減っている、食欲がない状態が続いているといった場合は、まずはかかりつけ医に相談しましょう。食欲の低下や体重の減少の裏に、別の病気が隠れていることもあります。原因を確かめ、どう対応するかを判断するのは医療機関です。
食事づくりや買い物の負担、ひとり暮らしの見守りについては、お住まいの地域の地域包括支援センターでも相談できます。配食サービスやデイサービスでの食事など、地域のサービスを知るきっかけにもなります。
まとめ／「食べる」を支えるのは、家族だけでなくていい
低栄養は、体重や食事の様子、生活の小さな変化に表れます。「最近痩せたかも」と感じたときが、見直しのタイミングです。気になる変化があれば医療機関に相談し、食事の工夫は無理のない範囲から始めてみてください。
とはいえ、毎日の献立を考え、買い物をして、つくって、食べたかどうかを見届ける。これを仕事や自分の家庭と並べて続けるのは簡単なことではありません。「離れて暮らしていて、冷蔵庫の中まで確かめられない」「電話では『ちゃんと食べてる』と言うけれど、本当かどうか分からない」。食事の困りごとは、ご家族の頑張りだけで埋めようとせず、使える手立てを知るところから始めてみてください。
親の食事や見守りのこと、誰に相談すればいいか迷ったら
社会福祉法人大石ケ原会の「大石原苑介護支援センター・南吉成地域包括支援センター」（仙台市青葉区）では、ご家族からの介護の困りごとのご相談をお受けしています。今の暮らしに合う介護サービスにはどんなものがあるのかを、ご本人やご家族のご希望を伺いながら一緒に考えます。
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