「テレビの音が前より大きくなった」「呼んでも返事がない」「何度も聞き返される」。
実家に帰るたびに、親御さんのこうした変化に気づいている方も多いのではないでしょうか。
高齢者の難聴とは？
年齢を重ねるにつれて、耳の奥で音を感じ取る細胞や神経の働きが少しずつ弱まり、聞こえにくくなっていくことを「加齢性難聴」といいます。誰にでも起こりうる変化で、ゆっくり進むため、ご本人が聞こえにくさに気づいていないことも少なくありません。
加齢性難聴の特徴
- 高い音から聞こえにくくなることが多い（電子音や女性・子どもの声など）
- 音は聞こえていても、言葉として聞き分けにくい（「さ行」「か行」などを聞き違える）
- 静かな場所では会話できても、にぎやかな場所では聞き取りにくい
- 早口や、離れた場所からの声が聞き取りにくい
- 両方の耳が同じように、ゆっくりと聞こえにくくなる
なお、片方の耳だけ急に聞こえなくなった、耳鳴りやめまいを伴うといった場合は、加齢以外の原因も考えられます。こうしたときは様子を見ずに、早めに耳鼻咽喉科を受診してください。聞こえの原因や対応の判断は、医療機関にお任せください。
聞こえにくさと認知症の関係
近年、難聴は、認知機能の低下と関係する要因のひとつとして指摘されています。国立長寿医療研究センターは、中年期に難聴があると高齢期に認知症のリスクがおよそ2倍になるという海外の研究データを紹介しています。また、同センターの調べでは、難聴のある患者さんに、もの忘れの自覚や不安感、気分の落ち込みなどを感じている方が多かったとされています。
参考：耳が聞こえにくいと認知症になりやすい？（国立長寿医療研究センター）
どのような仕組みで関係するのかについては、今も研究が続けられていますが、たとえば次のような流れが考えられています。
- 聞き取れないことが続き、会話がおっくうになる
- 人と話す機会や、外出・集まりへの参加が減る
- 脳が受け取る刺激が少なくなり、気持ちも沈みがちになる
人とのつながりや社会参加は、高齢の方の暮らしの張り合いを保つうえで大切なものです。聞こえにくさをそのままにせず、「話すのが楽しい」と感じられる環境を守ることに目を向けてみましょう。
また、聞こえにくさが原因で話がかみ合わないことが、周りから「もの忘れ」や「認知症」と思われてしまうこともあります。反対に、認知症の症状が隠れていることもあります。気になるときは自己判断せず、医療機関に相談してください。認知症の主な症状については認知症にはどんな症状があるのか？でも紹介しています。
補聴器を使えば、認知症は防げるの？
ご家族がいちばん知りたいのは、ここかもしれません。国立長寿医療研究センターは、日常生活に支障が出るほどの難聴がある方が補聴器を使うと、一部の認知機能の低下を抑えられる可能性があると紹介しています。補聴器を適切に使うことで認知症の発症リスクが下がる、という海外からの報告もあるそうです。
ただし同センターも、補聴器そのものの効果なのか、補聴器を積極的に使う方にもともと備わっている特徴によるものなのかは、まだはっきりしていないとしています。「補聴器をつければ認知症にならない」と言い切れるわけではありません。それでも、聞こえを補って会話や外出を楽しめる時間を保つことは、ご本人の暮らしにとって大きな意味があります。補聴器を使うかどうかは、医療機関で相談しながら決めていきましょう。
参考：補聴器を使用すると認知機能低下を予防できる？【認知症予防】（国立長寿医療研究センター）
補聴器を考えるときは、まず耳鼻咽喉科へ
聞こえにくさが気になったら、まずは耳鼻咽喉科で聞こえの検査を受けることから始めましょう。耳あかが詰まっているなど、別の原因が見つかることもあります。
補聴器が合うかどうかは、検査の結果やご本人の暮らし方によって異なります。補聴器は、つければすぐに以前のように聞こえるというものではなく、耳や脳が補聴器の音に慣れるまでの時間と、細かな調整が必要だといわれています。医師や専門店と相談しながら、ご本人に合ったものを選んでいきましょう。購入費用の助成がある自治体もあるので、お住まいの自治体の窓口に確認してみてください。
家族ができる「伝わりやすい」話し方
聞こえにくい方と話すとき、つい大きな声を出してしまいがちです。けれども、大声は音が割れてかえって聞き取りにくく、ご本人には「怒られている」ように感じられることもあります。次のような工夫を試してみてください。
- 正面から、顔を見て話す（口の動きや表情も、聞き取りの手がかりになります）
- 話しかける前に、肩に軽く触れるなどしてこちらに気づいてもらう
- 大声よりも、少し低めの声で、ゆっくり、はっきり
- テレビを消すなど、周りの音を減らしてから話す
- 伝わらないときは、同じ言葉を繰り返すより別の言い方に変える
- 大事な予定や約束は、メモやカレンダーに書いて伝える
そして何より大切なのは、聞き返されても嫌な顔をしないことです。何度も聞き返すのは、ご本人にとっても気をつかうことです。「聞こえにくいから話したくない」と感じさせないよう、ゆったりした気持ちで向き合ってみてください。相手の気持ちを受け止める聴き方については介護において「傾聴」が重要だと言われる理由もあわせてご覧ください。
まとめ／「聞こえ」は、人とのつながりを守る入り口
聞こえにくさは、年齢とともに誰にでも起こりうる変化です。だからこそ見過ごされやすく、気づいたときには会話や外出が減っていた、ということもあります。「最近、聞き返しが増えたかも」と感じたら、まずは耳鼻咽喉科へ。そしてご家族は、伝わりやすい話し方で、会話の機会を守ってあげてください。
「聞こえにくさのせいで、地域の集まりに行かなくなってしまった」「物忘れも気になるけれど、どこに相談すればいいのか分からない」。そんな迷いがあれば、介護の相談窓口に声をかけてみてください。仙台市青葉区の大石原苑介護支援センター・南吉成地域包括支援センター（社会福祉法人大石ケ原会）では、聞こえや物忘れの変化をきっかけにした介護の心配ごとを、ご家族からもご相談いただけます。親御さんが「また話したい」と思える毎日を、一緒に考えていきましょう。
